Der Film beruht auf der Lebensgeschichte von Chris Gardner dem es gelang vom Obdachlosen zu einem erfolgreichen Börsenmakler zu werden. Es ist ein amerikanischer Traum, Chris Gardner nahm sein Schicksal selbst in die Hand und kommt durch harte Arbeit und eisernen Willen von ganz unten nach ganz oben.

Geboren 1954 in Milwaukee, Wisconsin, wuchs er unter schlimmen Verhältnissen auf. Sein Stiefvater verprügelte ihn regelmäßig und seine überforderte Mutter, die für einige Zeit in ein Gefängnis musste, zwangen ihn und seine Geschwister in einem Pflegeheim untergebracht zu werden. In Gardners Autobiographie ist zu lesen, dass er von seiner Mutter den Willen zum sozialen Aufstieg lernte; „Wenn du es willst, kannst du eines Tages eine Million Dollar verdienen.“ Nach der Schule ging Gardner zur Marine und wurde dort zum Sanitäter ausgebildet. Nach seinem Militärdienst zog er nach San Francisco.

Die Ausbildung zum Sanitäter verschaffte ihm eine Tätigkeit bei einem Herzchirurgen als Forschungsassistent und er arbeitete als Vertreter für Medizintechnik. Hier lebte er dennoch mit seiner Frau, Sherry Dyson, die er 1977 heiratete und seinem kleinen Sohn Christopher, der 1981 geboren wurde, am Rande des Existenzminimums. Die Mutter des Kindes war eine Studentin, Jackie Medina, mit der er eine Affäre hatte. Da er seine medizinischen Geräte nur selten verkaufen konnte, stiegen seine Schulden Tag für Tag. Der finanzielle Druck auf die Familie wurde immer größer, bis seine Frau die Geduld verlor und sich scheiden ließ.

Chris Gardner wusste genau, dass sein Leben so nicht mehr weiter gehen konnte. Eines Tages beobachtete er wie ein gut gekleideter Mann auf einem Parkplatz einen Stellplatz für seinen Ferrari suchte. Der Mann, Bob Bridges, stieg aus seinem roten Ferrari und Chris stellte ihm zwei Fragen; „Was machen sie beruflich ? Und wie machen sie es ?“ Bob Bridges antwortete, er sei Börsenmakler und fügte hinzu, man müsse nur mit Zahlen und Kunden umgehen können. Es stellte sich heraus das dieser Mann ein Finanzmakler war und im Monat 80.000 Dollar verdiente.

Von nun an wusste Chris, dass er in der Finanzbranche Karriere machen wollte. Er wollte so werden wie dieser Mann, in Wohlstand leben und einen eigenen Ferrari besitzen. Bob Bridges sagte zu ihm er solle ein unbezahltes Praktikum in einer Firma machen. Chris musste ins Gefängnis, da er einige Strafzettel nicht bezahlen konnte, diese sich anhäuften, weil er vor Krankenhäusern parkte um seine medizinischen Geräte zu verkaufen. Mit dem gleichen lässigen Outfit, mit dem er verhaftet wurde, ging er zum Vorstellungsgespräch. Ihm gelang es nach mehreren Anläufen tatsächlich einen Praktikumsplatz bei Dean Witter Reynolds zu ergattern. Chris und Jackie, die Mutter seines Sohnes, waren auch wieder ein Paar geworden.

Das geringe Praktikumsgehalt reichte nicht aus, so zerbrach auch die Beziehung mit Jackie. Finanzielle Mittel waren ausgeschöpft, für sich und seinen Sohn, auch weil er für seinen Sohn tagsüber für die Betreuung zahlen musste, damit Chris seiner Arbeit nachgehen konnte. Sie waren pleite und wurden obdachlos, schliefen in billigen Absteigen, in Bahnhofstoiletten und in kirchlichen Einrichtungen. Seine Kollegen bekamen davon nichts mit, tagsüber war Chris ein ganz normaler Mitstreiter, der Nacht für Nacht ums Überleben kämpfte. Er hatte keine Wahl, fast ein Jahr kämpfte er bis zum Umfallen, stand unter Stress, musste sich um seinen Sohn kümmern, musste dem beruflichen Druck standhalten. Er hat es geschafft, als einziger Kursteilnehmer bekam er einen Job. Später gründete er seine eigene Firma. Heute ist er Multimillionär und unterstützt zahlreiche Wohltätigkeitsvereine.