Der Film beruht auf dem Buch „Enemy at the Gates:The Battle for Stalingrad“ aus dem Jahr 1973 von William Graig.
Thema des Buches sowie des Films ist ein Duell zweier Scharfschützen während der Schlacht von Stalingrad vom 13. September 1942 bis 2. Februar 1943.
Es ist die Geschichte des russischen Scharfschützen Wassili Saizew (1915-1991), dieser bis zu 300 feindliche Soldaten und Offiziere getötet hat.

Wassili Saizew wurde am 23. März 1915 in Jeleninskoje südlich des Urals geboren. Sein Großvater hatte ihm schon frühzeitig den Umgang mit einer Waffe beigebracht.
Nachdem Deutschland 1941 die Sowjetunion angegriffen hatte, diente er in der sowjetischen Marine. Während es den Deutschen gelungen war immer weiter vorzudringen, meldete er sich freiwillig an die Front. Hier wurde er der 284. Schützendivision zugeordnet, diese ein Teil der 62. Armee wurde, die an der Schlacht von Stalingrad beteiligt war. Hier begann seine Karriere als Scharfschütze.

Nachdem er feindliche Soldaten getötet hatte, änderte er seine Position um selbst nicht entdeckt zu werden und um neue Feinde auszuspähen und zu erschießen. Mit seinem Partner Nikolai Kulikov ging er taktisch vor um einen größtmöglichen Radius abzudecken. Als Scharfschütze machte er sich einen Namen und wurde für seine herausragenden Leistungen von Generalleutnant Tschuikow geehrt.
Es war nicht nur die Schlacht von Stalingrad, sondern auch die tägliche Jagd russischer und deutscher Scharfschützen. Wassili Saizew war es gelungen bis zu 15 feindliche Soldaten an nur einem Tag zu töten. Sein Gewehr wird im Museum der Stalingrader Schlacht aufbewahrt. Swetlana Argaszewa, eine Mitarbeiterin des Museums erinnert sich; „Das war ein untersetzter, etwas korpulenter und äußerst bescheidener und schweigsamer Mensch.“
Wenn Fotos gemacht wurden, wollte Wassili Saizew nie in der ersten Reihe stehen. Von der russischen Propaganda wurde er gefeiert.

Er gilt zwar als der bekannteste Scharfschütze, mit 225 bestätigten, insgesamt etwa 400 möglichen Treffern, keineswegs als der sicherste sowjetische Scharfschütze. Andere sollen bis zu 500 bestätigte Abschüsse vorgewiesen haben.
Während die Schlacht von Stalingrad tobte, leitete er eine Scharfschützenschule in den Ruinen der Chemiefabrik Lazur. Hier bildete er 28 Soldaten zu Scharfschützen aus, diese widerum angeblich 3.000 deutsche Soldaten töteten. Bis zum Januar 1943 war er an dieser Schlacht beteiligt, bis ein Granatangriff sein Augenlicht verletzte. Er befand sich in ärztlicher Behandlung und konnte dank des Arztes Vladimir Filatov bald wieder vollständig sehen.

Am 22. Februar wurde Wassili Saizew mit der Auszeichnung Held der Sowjetunion geehrt. Nach seiner Genesung diente er weiterhin an der Front. Bis zum Ende des Krieges hatte er den Rang eines Hauptmanns erreicht und erhielt weitere Auszeichnungen wie; Leninorden, Rotbannerorden, Orden des Vaterländischen Krieges, sowie Medaillen; Für die Verteidigung Stalingrads und Sieg über Deutschland.
Nach dem Krieg leitete er eine Fabrik. 1991 verstarb er im Alter von 76 Jahren.