Der Film basiert auf der Geschichte der Gangster Squad, einer ehemaligen Spezialeinheit des Los Angeles Police Department und ihrem Kampf gegen die Kriminalität und Mafia.

Diese Einheit wurde 1946 vom damaligen Polizeichef Clemence B. Horrall (1895-1960) gegründet, dieser acht Männer unterstellt waren. Neben ihrer Hauptaufgabe, gegen das organisierte Verbrechen vorzugehen, widmeten sich diese Männer auch damit, um korrupte Polizisten auszuspionieren. Die Spezialeinheit wurde später in Organized Crime Intelligence Division (OCID) umbenannt.

Man ging gegen Gangster und Kriminelle vor. Zu diesen zählten damals Mickey Cohen (1913-1976), dem Boss der Cohen Crime Family, einem Verbrechersyndikat das von Bugsy Siegel (1906-1947) gegründet wurde. Zu dieser kriminellen Vereinigung zählten etwa 370 Mitglieder. Meyer Harris „Mickey“ Cohen war von 1947 bis 1961 Chef dieser Bande. Weitere Gangster waren Jack Dragna (1891-1956), Jack Whalen (1918-1959) und Jimmy Fratianno (1913-1993).

Während die Gangster Squad gegen die Kriminalität vorging, taten sie Dinge die nach heutigen Maßstäben als illegal gelten würden. So sagte der Sergeant Jack O’Mara; „Wir haben eine Menge an Dingen getan, für diese wir uns heute verantworten und mit einer Anklage rechnen müssten.“ Nachdem Clemence B. Horrall wegen eines Skandals zurücktreten musste, wurde William A. Worton Chef des LAPD, der das Team vergrößerte und diese Spezialeinheit umbenannte.