Der Film basiert auf der Geschichte von Kate „Ma“ Barker (1873-1935), einer Kriminellen und angeblichen Matriarchin in der Barker-Karpis-Bande, diese in den 1930er Jahren zahlreiche Banküberfälle und Morde verübte.

Gegründet wurde die Bande von ihrem jüngsten Sohn Fredrick George Barker (1901-1935) und Alvin Francis Karpis (1907-1979). Ein weiterer Sohn, Arthur R. Barker (1899-1939), schloss sich der Bande an. Kate Barker erlangte den Ruf einer rücksichtslosen Kriminellen, diese die Verbrechen ihrer Söhne kontrollierte und organisierte. Historiker zweifeln jedoch an ihrer Rolle als Matriarchin. Einige sind skeptisch das Kate Barker an einer Schießerei beteiligt war, bei der sie ums Leben gekommen sein soll.

Am Morgen des 16. Januar 1935 hatten Polizeibeamte das Haus umstellt. Nur Kate Barker und ihr Sohn Fred befanden sich zu diesem Zeitpunkt im Haus. Als sie sich ergeben sollten, eröffnete Fred das Feuer. Nach einem intensiven Feuergefecht wurden Kate Barker und ihr Sohn getötet.

Kate „Ma“ Barker hatte vier Söhne, Herman (1893-1927), Lloyd (1897-1949), Arthur (1899-1939) und Fred (1901-1935). Sie heiratet 1892 George Barker. Ihre Söhne begingen bereits 1910 ihre ersten Verbrechen. Von 1928 bis 1931 lebte Kate Barker in völliger Armut, ohne Ehemann und Arbeit. Ihre Söhne waren inhaftiert. Herman Barker starb 1927 nach einem Raubüberfall bei dem es zu einer Konfrontation mit der Polizei gekommen war und er sich selbst erschossen hat.

Ihre Söhne waren Mörder, die mit ihrer Bande Raubüberfälle, Entführungen und zahlreiche weitere Vergehen begangen haben. Es gibt keine eindeutigen Beweise dafür, dass Kate „Ma“ Barker diese Bande führte. Sie wusste was ihre Söhne treiben, was sie somit zu einer Komplizin machte.

Alvin Karpis wurde festgenommen und verbüßte 26 Jahre auf Alcatraz. Er starb am 26. August 1979. Arthur Barker wurde 1935 verhaftet und auch ihn brachte man nach Alcatraz. Er und weitere Mithäftlinge versuchten am 13. Januar 1939 zu fliehen. Sie wurden von Wachmännern bemerkt, die das Feuer eröffneten, bei dem Arthur Barker getötet wurde. Die drei Mithäftlinge wurden erneut inhaftiert.