Der Außenseiter ist ein Biopic über Ira Hayes (1923-1955), einem Pima-Indianer, der während des Zweiten Weltkrieges als Soldat bei den United States Marine Corps kämpfte. Er war einer der Marines, die auf der Insel Iwojima die amerikanische Flagge hissten. Als Vorlage für den Film diente das Buch „Hero of Iwo Jima“ von William Bradford Huie.

In der Endphase des Pazifikkrieges und der Schlacht um Iwojima hissten sechs Marines die amerikanische Flagge auf dem Berg Suribachi. Der Fotograf Joe Rosenthal (1911-2006) verewigte diesen Moment auf einem Foto, bekannt als „Raising the Flag on Iwo Jima“, für das er mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde. Das Bild wurde zu einem der bekanntesten Fotografien des Zweiten Weltkrieges.

Ira Hamilton Hayes wurde am 12. Januar 1923 in Sacaton, Aritona, geboren. Als Kind galt er als schüchtern und sensibel, redete nur selten und hatte sich auch oft distanziert. Im Alter von vier Jahren lernt er Lesen und Schreiben. 1932 ließen sich die Eltern mit ihren sechs Kindern in Bapchule, Arizona, nieder.

Nach dem Angriff auf Pearl Harbor war er fest entschlossen im United States Marines Corps zu dienen. Er arbeitet als Zimmermann und trat am 28. August 1942 einer Reserveeinheit bei. Nach seiner militärischen Ausbildung meldet sich Ira Hayes freiwillig bei den Fallschirmjägern. Die 5th Marine Division landete am 19. Februar 1945 auf Iwojima.

Nach dem Krieg versuchte Ira Hayes ein normales Leben zu führen. Er wurde Alkoholiker, wodurch er oft seine Arbeit verlor. Ira Hayes fühlte sich seines Ruhmes nicht würdig, er wollte das nicht und war beunruhigt. Er litt an einer posttraumatischen Belastungsstörung und verfiel dem Alkohol. Ira Hayes starb am 24. Januar 1955 an den Folgen einer Erfrierung und seines übermäßigen Alkoholkonsums.