Thematisiert werden die Terroranschläge vom 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten. Der Film des Regisseurs Oliver Stone stützt sich dabei auf Erfahrungen einiger Polizisten, diese während der Anschläge in den Trümmern des eingestürzten World Trade Centers gefangen waren. Zwei der Polizisten des Port Authority of New York and New Jersey Police Department waren John McLoughlin und William Jemeno, diese man schwer verletzt bergen konnte.

Die Anschläge vom 11. September 2001 waren eine Reihe von vier koordinierten Terroranschlägen von der militanten islamistischen Terrorgruppe al-Qaida gegen die Vereinigten Staaten. Diese Anschläge forderten etwa 3000 Todesopfer. Unter den Opfern waren auch elf Deutsche. Am Morgen des 11. September 2001 entführten die Terroristen vier Passagierflugzeuge. American-Airlines-Flug 11 und United-Airlines-Flug 175 wurden in das World Trade Center gelenkt. Beide Wolkenkratzer stürzten ein.

John McLoughlin führte seine Einheit, darunter auch William Jemeno, in das World Trade Center. Als sich die Polizisten in der Haupthalle zwischen den beiden Türmen befanden, stürzte der Südturm ein. Die Männer rannten zu einem Aufzugsschacht. Zwei der Polizisten, Antonio Rodrigues und Chris Amoroso, wurden dabei sofort getötet. Dominick Pezzulo, der sich ebenfalls freiwillig gemeldet hatte, starb kurze Zeit später. Er hatte versucht William Jemeno von den Trümmern zu befreien, als der Nordturm einstürzte und ihn ein Trümmerteil einklemmte. Bevor er starb feuerte er einen Schuss ab, um so auf eventuelle Retter aufmerksam zu machen.

William Jemeno und John McLoughlin waren unter den Trümmern begraben, schwer verletzt aber am Leben. Nach etwa zehn Stunden hörten die US-Marines Jason Thomas und Dave Karnes Hilferufe der beiden Polizisten. William Jemeno wurde nach 13 und John McLoughlin nach 22 Stunden gerettet. John McLoughlin war schwer verletzt, lag mehrere Wochen im künstlichen Koma und wurde mehrfach operiert.

Eine weitere Gruppe Terroristen steuerte den American-Airlines-Flug 77 ins Pentagon. Der von den Terroristen zuletzt gekaperte United-Airlines-Flug 93 wurde nach Kämpfen zwischen den Passagieren und den Entführen von den Piloten bei Shanksville, Pennsylvania, zum Absturz gebracht. Somit hatte das Flugzeug das anvisierte Ziel verpasst. Alle 44 Personen an Bord kamen ums Leben.