Der Film basiert auf der wahren Geschichte von Mamie Elizabeth Till-Mobley (1921-2003), einer amerikanischen Pädagogin und Aktivistin. Ihr 14-jähriger Sohn Emmett Till (1941-1955) wurde am 28. August 1955 ermordet.

Die Familie lebte in Chicago, Illinois. Als Emmett 14 Jahre alt war, setzte Mamie Till ihren Sohn in den Zug um seine Cousins in Money, Mississippi, zu besuchen. Gemeinsam wollten sie hier den Sommer verbringen. Dies war das letzte Mal das sie ihren einzigen Sohn lebend gesehen hat.

Emmett Louis Till wurde in Mississippi entführt, gefoltert und ermordet, nachdem er beschuldigt worden war, eine weiße Frau namens Carolyn Bryant und deren Familie beleidigt zu haben. Er und sein Cousin hatten den Lebensmittelladen von Roy Bryant (1931-1994) betreten um hier Süßigkeiten zu kaufen. Die 21-jährige Carolyn Bryant war allein im Laden.

Was genau im Laden passierte ist nicht eindeutig geklärt, gewisse Fakten sind umstritten. Emmett Till soll Carolyn Bryant hinterher gepfiffen haben. Sie sagte später während des Mordprozesses, er habe ihre Hand gegriffen und gesagt „Wie wäre es mit einem Date, Baby?“ Dies habe sie später ihrem Ehemann erzählt.

Roy Bryant und sein 36-jähriger Halbbruder John William Milam entführten den Jungen und schlugen ihn bewusstlos. Danach schossen sie ihm in den Kopf und versuchten die Leiche im Fluss zu versenken. Emmett Till wurde gelyncht und sein Gesicht war völlig entstellt.

Bei seiner Beerdigung bestand Mamie Till darauf, den Sarg offen zu lassen und sie sagte; „Ich wollte das die Welt sieht, was sie meinem Jungen angetan haben.“ Es kam zu einem Prozess, dieser fünf Tage dauerte und die Jury aus 12 weißen Männern bestand. Einige Zeugen waren auf mysteriöse Weise verschwunden. Wer aussagte wurde bedroht. Die Jury befand die Angeklagten für nicht schuldig.