Der Film beruht auf wahren Begebenheiten. Erzählt werden zwei parallele Geschichten.

Die Flucht einer afroamerikanischen Familie vor dem Bürgerkrieg und aus der Sklaverei in Virginia in die Freiheit nach Kanada. Dabei wurden sie von der Underground Railroad, frommen Quäkern und Frederick Douglas (1817-1895) unterstützt. Frederick Douglas war ehemaliger Sklave und später Abolitionist und Schriftsteller.

Die zweite Geschichte ist eine Reise des Seefahrers John Newton (1725-1807), einem Sklavenhändler, der 1748 ein Bekehrungserlebnis hatte und sich von der Sklaverei abwandte. John Newton war Kapitän von Sklavenschiffen und ab 1778 sprach er sich gegen die Sklaverei aus. Er schrieb mehrere geistliche Lieder, unter anderem „Amazing Grace“ und „Glorious Things of Thee Are Spoken“.