Der Film basiert auf dem historischen Roman „The Dig“ von John Preston und erzählt die Geschichte von Edith Pretty (1883-1942).

Edith Pretty hatte auf ihrem Land Ausgrabungsarbeiten in Auftrag gegeben, diese zum Fund des angelsächsischen Bootsgrabes Sutton Hoo führten. 1939 fand der Archäologe Basil Brown (1888-1977) dieses Bootsgrab aus dem 6. Jahrhundert. Dieser Fund wird als eine der wichtigsten archäologischen Entdeckungen aller Zeiten bezeichnet. Neben dem Boot fand man zahlreiche Grabbeigaben, darunter ein Helm, ein Schild und Schwert, sowie 16 Silberobjekte.

Durch ihre Reisen hatte Edith Pretty schon zahlreiche archäologische Ausgrabungen kennengelernt. Auf ihrem Anwesen Sutton Hoo fanden sich etwa 18 alte Grabhügel, die ihr Interesse geweckt hatten. Basil Brown galt nur als Amateurarchäologe und die Ausgrabungen wurden später von einem Team professioneller Archäologen unter der Leitung von Charles Phillips (1901-1985) übernommen. Edith Pretty schenkte den sensationellen Fund dem British Museum. Sie verstarb am 17. Dezember 1942 im Alter von 59 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls.